El regreso progresivo del MD-11F: FedEx y Western Global reactivan parte de su flota.
- Yoangel Galán
- 25 may
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Tras meses de inspecciones y restricciones operacionales derivadas del accidente de un MD-11F de UPS Airlines en Louisville, FedEx comenzó a devolver gradualmente aeronaves al servicio activo. Western Global Airlines siguió un proceso similar en menor escala, mientras UPS optó por acelerar el retiro definitivo del modelo.
FedEx Express inició durante el segundo trimestre de 2026 la reactivación progresiva de parte de su flota McDonnell Douglas MD-11F, luego de varios meses de inspecciones estructurales adicionales exigidas tras el accidente del vuelo UPS 2976, ocurrido el 4 de noviembre de 2025 en Louisville, Kentucky.
La compañía, actualmente el mayor operador mundial del MD-11F, mantiene todavía cerca de 29 aeronaves dentro de su inventario operativo y de reserva, incluyendo unidades activas, almacenadas temporalmente y aviones preservados para cobertura de demanda estacional. La reactivación comenzó después de que la FAA emitiera directivas de inspección extraordinarias centradas en componentes estructurales del pilón del motor número uno y zonas sometidas a elevados ciclos de fatiga.
Los primeros retornos operacionales comenzaron a observarse desde inicios de mayo de 2026 en rutas domésticas e internacionales de carga, especialmente dentro de la red nocturna de FedEx en Estados Unidos. Registros de vuelo y movimientos aeroportuarios mostraron nuevamente al MD-11F operando desde hubs estratégicos como Memphis, Indianapolis y Oakland, tres de los principales centros logísticos de la compañía para carga exprés y operaciones transcontinentales.
La situación también alcanzó a Western Global Airlines, operador estadounidense especializado en vuelos ACMI y carga chárter, que durante los últimos días volvió a poner en servicio al menos uno de sus MD-11F tras completar inspecciones técnicas similares.
En el caso de WGA, el impacto operacional resultó especialmente sensible debido a la fuerte dependencia de la compañía respecto al trimotor. A diferencia de FedEx, cuya flota incluye Boeing 767F y 777F, Western Global continúa utilizando el MD-11F como uno de los pilares de sus operaciones internacionales y contratos de carga de gran volumen.
El accidente que desencadenó las inspecciones
La paralización parcial de la flota mundial de MD-11F se produjo después del accidente del vuelo UPS 2976, registrado el 4 de noviembre de 2025 poco después del despegue desde Louisville Muhammad Ali International Airport. La aeronave, un MD-11F matrícula N259UP con destino a Honolulu, perdió el motor izquierdo durante la carrera de despegue y terminó impactando contra instalaciones industriales próximas al aeropuerto.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos (NTSB) informó preliminarmente que la separación del motor estuvo asociada a fracturas por fatiga en componentes críticos del sistema de unión entre el pilón y el ala. Documentos analizados durante la investigación también señalaron antecedentes técnicos similares detectados años antes en otras aeronaves de la familia DC-10 y MD-11.
Hasta el momento, las autoridades estadounidenses no han publicado un informe final definitivo sobre la causa probable del accidente. Parte de la información disponible continúa basada en reportes preliminares, audiencias técnicas y documentos regulatorios emitidos tras las primeras inspecciones estructurales.
La FAA y Boeing desarrollaron posteriormente nuevos procedimientos de revisión estructural destinados específicamente a operadores de MD-11F con alta utilización carguera, una medida que derivó en la paralización temporal de aeronaves pertenecientes a FedEx, UPS y otros operadores internacionales.
Mientras FedEx decidió mantener el MD-11F bajo un esquema de inspecciones reforzadas, UPS Airlines tomó una dirección distinta.
La empresa aceleró la retirada definitiva de su flota MD-11F y avanzó en la transición hacia cargueros bimotores más modernos, principalmente Boeing 767F. La decisión respondió tanto al impacto del accidente como al incremento en costos de mantenimiento, consumo de combustible y envejecimiento estructural del modelo.
UPS ya venía reduciendo gradualmente la utilización del MD-11 desde años anteriores, aunque el accidente de Louisville terminó por acelerar el proceso. A finales de 2025, la compañía confirmó que la retirada del trimotor se completaría antes de lo previsto originalmente dentro de su programa de modernización de flota.
El McDonnell Douglas MD-11 realizó su primer vuelo el 10 de enero de 1990 como evolución modernizada del DC-10. Incorporó mejoras aerodinámicas, aviónica digital Honeywell y mayor autonomía respecto a su predecesor, aunque nunca logró consolidarse plenamente en el mercado de pasajeros frente a birreactores más eficientes como el Boeing 777 y el Airbus A330.
Su mayor éxito llegó en el sector carguero. Con una capacidad cercana a las 90 toneladas y autonomía intercontinental superior a los 7.000 kilómetros dependiendo de la configuración, el MD-11F se convirtió durante décadas en una pieza central para operadores logísticos internacionales gracias a su combinación de volumen interno y alcance.
Actualmente, FedEx continúa siendo el principal operador global del modelo, una posición que ha permitido extender la vida operacional del trimotor mucho más allá de lo previsto originalmente.
La reactivación gradual de los MD-11F demuestra que, pese a su antigüedad, el trimotor todavía conserva valor estratégico dentro del transporte aéreo de carga.
Sin embargo, el accidente de Louisville marcó un punto de inflexión para el modelo. Mientras algunos operadores decidieron mantenerlo en servicio bajo controles técnicos más estrictos, otros aceleraron su retirada definitiva ante el aumento de costos operacionales, las exigencias regulatorias y la complejidad creciente del mantenimiento estructural en aeronaves con más de tres décadas de servicio.
El futuro del MD-11F dependerá ahora de un equilibrio complejo entre disponibilidad operativa, viabilidad económica y capacidad de las aerolíneas para sostener una flota que ya representa el tramo final de la era de los grandes cargueros trimotores.
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